二十年前，杏儿作为这个偏僻的山村里很好参加高考的女孩，自然成为村里人议论的焦点。杏儿心里的紧张可想而知，她对自己说，一定要考上，千万不能失败！然而，她却以十二分之差落榜了，这就意味着将告别学生生涯。因为她清楚自己的处境，家里是绝对不会给复读的机会的，何况，村里的其他女孩子都早早辍学了，只有她坚持上到高中毕业。
果然，父亲知道消息后，无奈地叹息：“娃，认命吧，我们生来就是土地刨着吃的！”
杏儿泪水长流，一声不吭。十几年的辛苦付出，难道就甘心这样放弃吗？母亲知道女儿还想复读，但她不敢说什么，只在一旁陪着流泪。
嫂子见此情景，怕父亲心软了，就恶声恶气地说：“怎么，还想念书？还嫌我们家花的冤枉钱不够多吗？我们成天累死累活地供你这些年？你还不知足啊！要念，自己想办法，甭想拿家里一分钱！”
杏儿明白自己当时的处境：父母年迈多病，哥哥嫂子当家，自己只有夹着尾巴做人。她再无指望，就断了复读的念头，只好扛起锄头跟着哥嫂下地了。
刚开始地里劳作时，那种头顶烈日、腰酸背痛的滋味实在太不好受了。过了几天，渐渐适应了这种日出而作、日落而息的农家生活。坐在地头休息时，望着天空飞翔的鸟儿，她想，也许命中注定，自己就该这么守着土地过一辈子吧。
一天中午，杏儿吃过午饭，坐在门前的大榆树下看书。忽然，她听到村西有嘈杂声，好像有人哭喊着什么。她闻声跑过去，眼前的情景惊得她目瞪口呆——她看到刘婶脸色乌青、口鼻流血，被两个人抬着往一辆三轮车上放，随后又见刘叔抱着小女儿冲出大门，那女孩也是口鼻流血不止，他家的另外几个女儿哭喊着紧跟出来……在场的人一片慌乱，人们七嘴八舌地讨论着：
“怎么回事？”
“好像吃什么有毒的东西了！”
“是啊，听三女说她妈在饭里和了一包像大米的东西。”
“哎呀，那可能是老鼠药，他们怎么不看清楚就下锅呢？”
“唉，他们一家都是睁眼瞎呀！”
“太惨了！幸亏他刘叔和其他几个孩子还没吃！”
杏儿知道，刘婶一家是村上很困难的，他们家有六个孩子，都是女孩。因为一心想要个男孩，就一直接二连三地生，孩子越多，日子越难过。孩子们都没读几天书就都辍学了，有的出门打工，有的下地干活。前几天，在城里打工的大女儿捎来了一包捡来的旧衣旧鞋，刘婶在其中的一个衣兜里发现一个酷似方便面袋子的塑料包，打开看见白花花的颗粒，误以为是大米，那个年代，大米在苦水村还是稀缺东西，于是刘婶大喜过望，就把那袋“大米”下到锅里，和面片煮在一起做成饭，本想改善一顿，却不料招来如此大祸。
刘婶在送往医院的途中就断气了，那小女儿虽活下来了，但从此变得神情呆痴，走路不稳，令人看着心酸。
这件事，使得杏儿受了很大的震撼，她想，要是刘婶家的孩子有一个识字的，何至于发生这样的事！
不行，决不能让这样的悲剧再延续下去了！她发誓要通过努力改变自己的命运，也改变村里女孩的命运，她多么希望能够改变家乡这种愚昧落后的现状！
她思量再三，终于决定要冲破重重困难去复读。
......
自从杏儿决定要复读的那天，她就开始偷偷攒钱。
中午，她放弃休息时间，顶着酷热太阳，摘下熟透的杏子，一颗一颗地掰开，往笸箩里晾晒杏干和杏核。当地盛产杏子，夏收时节，家家院子里晾晒着黄澄澄的一片。晾晒杏干是一件很繁琐的活儿，要挑日头好的时候，还要勤翻勤收，稍有疏忽，一旦受潮发霉，可就前功尽弃了。
阴雨天，不能下地干活时，她就跑到山上拾“发菜”，泥水沾湿了衣裤她也毫不在意。发菜是一种陆生藻类植物，是营养价值极高的食物，生长的山坡的荒草下面，因起形似乱发，颜色乌黑，故名发菜。发菜的价钱是很贵的，当地很多妇女有空就去山上拾。杏儿隔三差五地拾了十几天，就卖了五十多元钱。
家里没活儿时，她跟村里放羊的人一起，去到山涧边挖一种当地叫狗牙刺的植物，这种植物的根可以入药，当时药店大量收购，村民们有空就上山挖来卖钱。但是这种活儿非常危险，尖利的刺不小心碰到身上，刺痛的感觉深入骨髓，而且这种刺大多长在悬崖峭壁的边上，一不留神摔下去可就没命了。干这活的大多是身强力壮男人，他们不愿意带一个女孩子去冒这种险，但倔强的杏儿还是软缠硬磨地跟着去了。
还有五六天就开学了。但杏儿攒的钱还不够交学费，那几天，她成天心事重重，满心的焦虑不知向何人诉说。向父亲说吗？肯定招来一顿数落，父亲本来就不同意她一个女孩子家上高中，怎能同意她补习？向母亲说吗？即使母亲支持她，可这个家里的事，向来不是母亲说了算的。她只好早出晚归地捡发菜，当然，靠这几天捡的发菜也买不了多少钱，何况还要下地干活。随着开学日期的迫近，她心中那一丝微弱的希望之火越来越黯淡了。
就在这时，村里来了个货郎，挑着担子拖长声音喊着“头发换花线喽——”当时，在偏僻的农村里，货郎箱子里的那些花花绿绿的东西是很受欢迎的，五彩的丝线啦，鲜艳被套床单啦，奇形怪状的塑料小玩具啦，还有当时在农村还很少见到的电子手表啦，等等。这一切，无不是那样强烈地吸引着村里人（尤其是女人们）的目光，村里的妇女们纷纷拿出积攒的乱发，换回了自己喜欢的东西。杏儿平素不喜欢凑热闹，可这次偏偏跑去看，看着看着，她突然下意识地抓起自己的辫子，这根一尺多长的黑亮光滑的辫子，是杏儿的骄傲，曾有几个货郎试图买走它，杏儿一直不肯。这时，她却迫切地想把它剪下来卖给货郎。杏儿不会讨价还价，三言两语之间，辫子就到了货郎的手中，杏儿激动地攥着八十元钱跑回家去。母亲看到她脑后空荡荡的，大吃一惊，连声逼问怎么回事，杏儿只好对母亲说了自己想复读的念头，母亲心疼地搂着她只掉眼泪：“我可怜的杏儿啊，你怎么就这么死心眼儿！”。
杏儿交学费的钱攒够了，可接下来，该怎样向家里说呢？直接说，肯定又会被斥责，自己辛苦积攒的钱也许还会被没收。杏儿和母亲商量了半天，很后，母亲决定，让杏儿先偷偷地去上学，回头她会向家里人说明一切的。杏儿犹豫不决，母亲坚定地说，“放心吧，天塌下来有我顶着！你只是去学校安心学习吧。”杏儿流着泪点点头，她想，也只有这样了。虽然她知道，她走后，母亲又将面临的是一场地动山摇疾风暴雨的摧残，但她还是咬咬牙走了。
一年之后，杏儿终于如愿以偿地考上了大学，成了村里很好一个女大学生，也成了她们村女孩的骄傲和希望。
从此，村里读书的女孩渐渐多起来，后来，就有一个又一个女孩相继走进了大学。
那时，已经毕业回家乡做教师的杏儿，看着村里的女孩一个个出息了，心里很欣慰，她觉得自己多年的努力总算没有白费，她满怀信心地展望着，自己的家乡一定会变得越来越好。
然而，二十年后的今天，杏儿看到自己的家乡依然那样贫穷落后，村里大多数人纷纷奔向城市打工，村子里显得更加萧条冷清。村里的女孩，少数考上大学远走高飞了，更多的早早辍学去城里做起了“打工妹”，并很快都有了“男朋友”。杏儿每次看见那一个个稚气未脱却浓妆艳抹、挎着男朋友的胳膊在村里招摇而过的女孩，心里就有一种莫名的悲哀。她突然觉得，自己当初那些豪情壮志，竟是那样的天真可笑。
......
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